Diffusé sur la BBC à la Noël 1967, Magical Mystery Tour est un téléfilm burlesque d’une durée de soixante minutes. Constitué d’une succession de scénettes potaches sans queue ni tête, le film est médiocre, ridicule, pourvu d’un scénario encore plus mince que celui de la pire des comédies musicales d’Elvis Presley, et ne revêt donc aucun intérêt particulier en tant que tel. En vérité, cette « œuvre cinématographique » n’est que prétexte à présenter de nouvelles chansons des Beatles sous un format original - en un sens, on peut y voir l’ancêtre du vidéo-clip conceptuel. Et c’est là que ça devient intéressant car la musique présentée dans ce foutoir compte parmi ce que les Beatles ont fait de mieux ever. Pourtant, malgré cette bande-son magnifique, la critique sera sans pitié pour ce ratage visuel intégral ; l’on pourra lire dans la presse anglaise que feu Brian Epstein, le manager des Beatles décédé quelques mois plus tôt, n’aurait probablement jamais laissé sortir une telle chose. Ou encore que le quatuor s’est manifestement grillé de façon irréversible le cerveau au LSD...

Le film a en outre très mal vieilli. Heureusement, la musique reste, elle, d’une qualité stupéfiante. A tel point que Magical Mystery Tour, sur disque, demeure l’un des incontournables de la discographie des Beatles, à ranger sans honte sur la même étagère que Rubber soul, Revolver, Sgt. Pepper et Abbey Road. Pensez donc, c’est sur ce disque que l’on retrouve réunis, entre autres, I am the walrus, Strawberry fields forever, Penny Lane, Hello, goodbye et All you need is love : cinq authentiques classiques de la Pop avec un grand P, dont rien de moins que quatre numéros 1 des charts à l’échelle planétaire.

Sorti à l’origine au Royaume-Uni sous la forme d’un double EP (six chansons extraites du film sur le premier, cinq titres issus d’autres sessions sur le second), Magical Mystery Tour a ensuite été réédité comme un LP à part entière aux Etats-Unis – et fait d’ailleurs partie sous cette forme des albums du dernier coffret de CD remasterisés en 2009. Le pourquoi de cette première édition inhabituelle (un double maxi, c’était une première mondiale) tient dans le nombre de chansons présentées dans le film, jugé insuffisant que pour justifier la sortie d’un 33 tours traditionnel. La bande-originale a donc été agrémentée de titres écrits en 1967, dans d’autres contextes (dont les singles hors albums Strawberry fields forever/Penny Lane, All you need is love et la face B Baby, you’re a rich man).

Les six premiers titres voient les Beatles donner une suite d’excellente facture à Sgt. Pepper. Même si elle n’a pas l’aura mystique de cette véritable pierre angulaire de la Pop du vingtième siècle, la musique de Magical Mystery Tour s’inscrit dans la continuité logique de ce monstre sacré. Sa pétaradante plage titulaire, enregistrée quelques jours après la fin des sessions de Sgt. Pepper, semble d’ailleurs être une très proche cousine de Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band - la chanson -, que ce soit par sa rythmique furieusement rock, l’usage des cuivres qui y est fait, ou la manière dont les voix de McCartney et Lennon se répondent.

D’autres morceaux défrichent des contrées plus inattendues : The fool on the hill, une sublime ballade psyché de McCartney est magnifiée par des airs de flûtes [1] ; la courte instrumentale Flying, sur laquelle Lennon met en avant le mellotron, ce clavier polyphonique, ancêtre du synthétiseur ; puis Blue Jay Way, une ténébreuse composition expérimentale de George Harrison (plus tard reprise en live par Siouxsie & The Banshees), où l’orgue Hammond domine les débats.

Enfin, bien sûr, il y a I am the walrus, un collage sous acide [2] de plusieurs ébauches de chansons de Lennon, avec des paroles absurdes et autoréférentielles (« See how they fly like Lucy in the sky »). Ici, les Beatles flirtent avec le niveau d’excellence atteint sur A day in the life, ni plus ni moins.

Les choses se corsent encore avec les tubes intemporels Strawberry fields forever et Penny Lane, deux chansons composées durant les sessions de Sgt. Pepper et initialement supposées figurer sur l’album. N’ayant finalement pas été retenues, parce que plutôt choisies pour sortir en 45 tours séparément (une pratique courante en ce temps-là), elles sont ajoutées au track-listing de Magical Mystery Tour pour les besoins de la cause. Idem pour Hello, goodbye et All you need is love, sorties en simples en 67 et qui, aussi étrange que cela puisse paraître aujourd’hui, n’avaient pas vocation à figurer sur un Long Playing.

Mais que peut-on dire sur ces chansons qui n’aurait pas déjà été écrit un million de fois ? Et d’ailleurs, que celui qui ne les connaît pas lève le doigt ! C’est l’un des grands mérites de Magical Mystery Tour que de réunir sur un même CD des titres aussi emblématiques et populaires que ceux-ci avec des compositions plus obscures mais tellement belles, envoutantes - et influentes -, comme celles dévoilées dans l’imbuvable navet de toxicos ayant donné son titre à l’album. Ceci dit, il parait que regarder le film sous LSD est une véritable expérience en soi. Encore un truc à ajouter sur ma liste des 100 choses illégales/immorales/dangereuses à faire avant de mourir !

Jérôme Delvaux