Dans les premiers mois d’existence de Composition of Sound, Vince Clarke, le principal parolier et compositeur du groupe, officie également en tant que chanteur. Il en était déjà ainsi lorsqu’il jouait avec Andrew Fletcher dans des petits groupes tels que No Romance in China et French Look, dont la notoriété n’a jamais dépassé Basildon. D’un naturel timide, il n’est pas très à l’aise au chant et décide de se mettre en quête d’un chanteur moins introverti. Dave Gahan, dix-huit ans, est recruté après que Vince Clarke l’ait entendu reprendre avec brio Heroes de David Bowie. Comme il le reconnaîtra plus tard, Clarke n’engage pas tant Gahan en raison de ses qualités de chanteur que de sa popularité auprès de la jeunesse locale. Ce jeune dandy, ex-punk à la réputation sulfureuse, est fasciné par le glamour depuis qu’il a découvert Roxy Music. Il collectionne déjà les conquêtes féminines et se déplace toujours entouré d’une petite cour de jeunes branchés. Clarke voit donc en lui un moyen d’enfin attirer un certain public aux concerts du groupe, ce qui ne manquera pas de se vérifier dans les faits.

Depeche Mode passe l’année 1980 à travailler sur une série de démos et à donner des concerts de mieux en mieux suivis. Vince Clarke, Martin Gore et Andrew Fletcher sont aux synthés, tandis que Dave Gahan, en pantalon en cuir, veston et coupe new wave, fait son show à l’avant de la scène ; un peu comme si Kraftwerk était doté d’un vrai leader charismatique. Stevo Pearce, le très excentrique manager de Soft Cell, les remarque et leur propose de participer à la compilation de lancement de son label, Some Bizzare. Depeche Mode accepte et fait don de son titre Photographic, qui figurera sur le Some Bizzare Album aux côtés de Soft Cell, mais aussi Blancmange et The The, pour ne citer que ceux qui ont connu une certaine popularité par la suite. Cette première sortie incite Daniel Miller, fondateur du label indépendant Mute Records, à proposer un contrat à Depeche Mode. De contrat, il ne sera toutefois pas vraiment question puisque leur association sera, pendant de nombreuses années, uniquement basée sur des accords verbaux entérinés par une simple poignée de mains. Daniel Miller (connu dans le milieu comme The Normal, dont l’unique single, Warm leatherette, sorti en 1978, est toujours culte de nos jours) délaisse quelques semaines son principal poulain, Fad Gadget, pour prendre en charge la production de Speak & Spell.

L’album sort en novembre 1981, précédé par trois single : Dreaming of me, en février, qui passera complètement inaperçu ; New life, en juin, qui manquera de peu le top 10 britannique, et enfin le sautillant Just can’t get enough, en septembre, qui sera un hit en Europe et en Australie, en plus de se frayer un chemin dans les charts alternatifs américains. Au-delà de ce succès commercial, Just can’t get enough restera l’un des singles les plus connus de Depeche Mode ; souvent même le seul connu du grand public généraliste, tant on continue de le matraquer dans les mariages et les soirées « années 80 », entre Orchestral Manœuvres in The Dark et Partenaire Particulier. Ce single est pourtant loin d’être représentatif de la carrière du groupe et même de cet album, tant sa tonalité popisante tranche avec des titres plus sombres comme Photographic - livré dans une version différente de celle de la compile de Some Bizzare -, Tora ! Tora ! Tora ! et l’instrumental Big muff. Ces deux derniers titres en particulier, les seuls de Speak & Spell à avoir été écrits et composés par Martin Gore, annoncent le Depeche Mode plus grave et profond qui éclora quelques années plus tard. Ils révèlent aussi le formidable talent d’auteur de Gore, à qui le groupe devra son salut lorsque Vince Clarke prendra la poudre d’escampette, fin 1981, pour aller fonder Yazoo. Gore fait en outre entendre pour la première fois sa douce voix sur la ballade minimaliste Any second now (Voices) (qui n’était au départ qu’un instrumental en face B de Just can’t get enough), inaugurant l’alternance vocale avec Dave Gahan qui sera la norme tout au long de leur carrière.

Inégal, combinant le meilleur (Tora ! Tora ! Tora !, Photographic) comme le pire (What’s my name ?, aux paroles d’une naïveté confondante ; I sometimes wish I was dead, doté d’une des plus laides mélodies jamais sorties d’un clavier ; Puppets, d’une banalité affligeante, ou encore Nodisco, qui manque cruellement d’inspiration) avec un single synth-pop léger mais suffisamment bien calibré que pour être capable de rivaliser avec ceux d’O.M.D., Gary Numan, Visage et même Human League, Depeche Mode posait avec Speak & Spell les bases de son œuvre. Ce départ discret devrait être suivi en 1982 par A broken frame, un deuxième album encore plus inégal, en trio, puis d’une vraie évolution artistique coïncidant avec l’arrivée dans le groupe d’Alan Wilder.

Speak & Spell, aujourd’hui, est surtout intéressant à titre de document retraçant les débuts hésitants mais prometteurs d’un groupe essentiel des scènes pop/rock et électronique du dernier quart de siècle. Dans cet esprit - et dans cet esprit seulement -, pour les fans comme pour les curieux, la réédition de l’album en 2006, remasterisé, doté de quelques titres bonus et d’un long documentaire sur DVD intitulé Do we really have to give up our day jobs ? est incontestablement un maître achat.

Jérôme Delvaux