Midnight Oil est un groupe de rock dur à l’origine. Si si. Et puis, après des débuts comme groupe à guitares, il s’est, petit à petit, après un petit tour dans le rock alternatif très novateur à reconnaissance internationale (avec 10 9 8 7 6 5 4 3 2 1 (1983) et Red Sails in the Sunset (1984)), adouci (musicalement s’entend) pour aller explorer de plus en plus du côté de la techno et du rock mélodieux.

Mené par Peter Garrett, un très grand -il mesure deux mètres- étudiant en droit au crâne chauve, écologiste notoire et altermondialiste avant l’heure (défendant les aborigènes comme les Tibétains, s’attaquant aux grands groupes spécialisés du pétrole et de l’uranium), faisant ce qu’il dit et disant ce qu’il fait (il verse souvent les bénéfices de concerts à des associations caritatives telles Greenpeace), et enfin se présentant aux élections australiennes en 1985, est une figure emblématique de ce que l’on peut faire dans le rock engagé.

Le groupe, outre le succès quasi immédiat sur sa terre natale, connaîtra un succès planétaire avec Diesel & Dust (1987), qui éclipsera du coup les nombreux excellents albums plutôt novateurs, aux paroles très politisés, et Peter expliquera un jour que tant de gens ne lisent pas les journaux qu’il faut bien leur dire la vérité, qui se trouve bien entendu ailleurs qu’à la télé…"But ears don’t hear what eyes can’t see" chante-t-il, critiquant par la même occasion la boîte à images manipulatrice qu’est la télévision.

When the Generals talk, le premier titre du disque à la superbe pochette futuriste (on y voit Sydney décimé par ce qui semble être une attaque nucléaire), illustre déjà avec vigueur les idées du groupe : anti-militaristes. Il y critique -en gros- les militaires, les pacifistes, les capitalistes, les médias, la religion. Un type bien n’est-ce pas ?

La musique y est souvent en dislocation avec les paroles, et vu que la rage de Peter est insatiable, on a droit à des mélodies pas piquées des hannetons, qui préfigurent déjà l’album Diesel & Dust en quelque sorte. Sleep en est un exemple révélateur. D’autres titres comme Minutes to Midnight sont tout à fait dans la nouvelle mouvance new wave venue d’Australie avec INXS.

Jimmy Sharman’s Boxers et Shipyards of New Zealandsont de superbes titres, très atmosphériques au début, pour finir dans un déluge énergique et enfiévré. La batterie de Rob Hirst est largement mise en avant, tout comme les cuivres, sans mentionner les guitares furieuses.

Who can stand in the way(« when there’s a dollar to be made »), outre qu’il dit tout haut des évidences que le quidam lambda préfère ignorer, est une très belle entrée en matière dans l’utilisation à bon escient que l’on peut faire de la technologie dans le rock.

Le lien hardeux est présent dans « Best of both words » et « Kosciusko » (qui comporte un break de violons sensationnel -encore des violons ? Mais c’est l’année des violons 1984 !), histoire de ne pas renier son passé et de donner des amphétamines à un combat pas si perdu d’avance que ça. (Quoique, si on voit la révérence que vient de faire Chirac à la Chine pour quelques airbus…). Le chant de Garrett est toujours très sérieux, le type a la haine, et ça s’entend. Les paroles sont recherchées. Il sera d’ailleurs souvent critiqué pour le sérieux de ses propos, gâchant selon d’aucuns l’écoute passive ou la danse…

Les albums suivants sont bons, bien qu’assagis, jusque Earth and Sun and Moon inclus. Le groupe s’est ensuite un peu cherché sans trouver de nouveau souffle (dans le domaine musical s’entend). Et c’est après 14 albums que Midnight Oil a annoncé sa mort en décembre 2002.

Laurent Bianchi