Et je serais vraiment curieux d’entendre les toutes premières démos de Ebbhead tant la touche d’Alan Wilder est perceptible sur le résultat final. Musicien polyvalent et véritable rat de studio capable de passer des heures sur un son ou un effet, il était le seul membre de Depeche Mode à s’impliquer activement dans la production et le mixage des albums. Avec Flood (un vrai maître, à qui tant U2 que Nine Inch Nails et Nick Cave doivent beaucoup), il avait mis en boîte l’année précédente le magistral Violator, un chef-d’œuvre qui continue dix-huit ans plus tard de symboliser le rock synthétique dans ce qu’il a de plus abouti. La collaboration de Wilder avec Flood fut si bonne qu’ils acceptèrent sans hésiter de prendre en charge en duo la production du nouveau Nitzer Ebb - un groupe signé sur le même label, Mute Records, et qui a tourné en première partie de Depeche Mode en 1988 et en 1990. Les deux producteurs sont en outre assistés de Steve Lyon, un ingénieur du son qui était également à la manœuvre sur Violator. La conséquence ? Revu et corrigé par cette équipe, le son de Nitzer Ebb ne sonne plus comme du Nitzer Ebb. Entendons-nous bien : les fans de tubes d’EBM féroce et primitive comme Join in the chant, Let your body learn ou Control, I’m here ne retrouveront pas le même groupe sur Ebbhead. Le minimalisme des débuts a cèdé la place à des instrumentations et des arrangements beaucoup plus fouillés et complexes. Le chant de Douglas McCarthy est également devenu nettement plus posé, il a perdu en agressivité pour gagner en profondeur. Est-ce forcément un tort ? Ne s’agit-il simplement pas d’une évolution naturelle et salutaire ?

Dès le premier titre, le très musclé Reasons, on détecte quantité de sons et de textures électroniques qui portent le trademark d’Alan Wilder. On les a déjà entendus chez Depeche Mode, mais aussi chez Recoil, le side-project qu’il a débuté en 1986. C’est encore plus vrai sur le single I give to you, où des violons majestueux soulignent la puissance du refrain. Cette chanson-là, un rien ralentie et chantée par Dave Gahan, avec un petit chorus de Martin Gore en arrière-fond pour adoucir le tout, aurait pu tenir sa place sans problème sur un album de Depeche Mode. Avec le recul, la production d’I give to you était annonciatrice de la direction qu’allaient suivre les deux producteurs deux ans plus tard sur Songs of faith and devotion de DM. D’autres titres sont plus éloignés de l’univers des garçons de Basildon. Time, par exemple, petite perle expérimentale pour le moins déroutante qui débute par une succession de notes apaisées, gagne progressivement en puissance et se termine avec fracas dans un enchevêtrement bordélique de hurlements, de bizarreries électroniques et de bruitages industriels. Le single Godhead présente, lui, de gros sons de guitares métalliques que n’aurait pas renié le Killing Joke de la même époque. Quel pas en avant ! Et on peut en dire de même pour la très speedée Sugar sweet.

Au final, le résultat de cette collaboration fera dire à un proche à qui j’ai fait écouter Ebbhead que le Nitzer Ebb de 1991 sonnait comme le Marilyn Manson assagi de Eat me, drink me. A bien y réfléchir, c’est une comparaison qui n’est pas entièrement dénuée de sens...

Jérôme Delvaux